9月5日，曾号称“世界车间”的英国第二大城市伯明翰发布“第114条通知”，宣布其“实际上已经破产”。据悉，该市将停止所有新的开支，但保护弱势群体等法定服务除外。
当地时间7日，英国首相苏纳克表示，已排除英国政府对伯明翰“事实性破产”提供救助的可能性。
企业破产、个人破产，我们都听过，然而如今，一座城市也可以破产，而且还是大城市。一个城市为何破产？会产生怎样的后果？
伯明翰位于英格兰中部，是英国第二大城市，人口与面积都仅次于伦敦。它之所以在全世界都赫赫有名，因为许多知名汽车品牌的总部都设在这座城市。它本应是英国的璀璨明珠，结果却成了英国的黑洞。
伯明翰市议会是欧洲最大的一个地方当局，共包含101名市议员，其中工党议员占比近65%。据英国媒体报道，压倒伯明翰市议会的，可能是一张高达7.6亿英镑的账单。
9月5日，伯明翰市议会在一份声明中称，伯明翰市议会已发布“114条款通知”，这是解决该市同工同酬索赔案，以及预算内年度财务缺口的一部分。发布“114条款通知”意味着，议会没有足够的资源来平衡其预算。
伯明翰市同工同酬索赔案可以追溯到11年前。据英国广播公司(BBC)报道，2012年，伯明翰市议会在一项有关同工同酬的上诉中败诉。
当时，英国最高法院作出有利于174名员工的裁决，其中大部分是女性员工，包括学校助教、清洁工、餐饮服务人员等，她们没有获得传统上发给由男性主导职位的奖金。自2012年以来，伯明翰市政府已为此事支付了近11亿英镑的赔款。
伯明翰市议会在9月5日的声明中称，今年6月，与同工同酬索赔相关的潜在责任约为6.5亿至7.6亿英镑，持续的负债还在以每月500万至1400万英镑的速度累积。
声明称，该市必须为迄今为止累积的赔款债务提供资金，但却没有资源这样做。目前，伯明翰市面临着大约8700万英镑的年度财务缺口，相当于近8亿元人民币。
除此之外，伯明翰市议会称，该市Oracle IT系统的实施问题也增加了财政压力。据报道，该IT系统旨在简化议会支付流程和人力资源系统，原定耗资1900万英镑，但在推迟了三年之后，今年5月有消息称，其成本可能高达1亿英镑。
“和全国各地的地方政府一样，很显然伯明翰市议会面临着前所未有的财务挑战。”伯明翰市议会领导人约翰·科顿和副领导人莎伦·汤普森在一份联合声明中称。
他们指出，成人社会护理需求的大幅增长、商业税收的急剧减少，以及通胀率居高不下带来的影响等导致伯明翰市财政困难。“我们在7月份就实施了严格的支出控制，并已向地方政府协会请求额外的战略支持。”
科顿和汤普森补充说，发布“114条款通知”是让伯明翰恢复健全的财务基础的必要步骤，对于“为我们的居民建设更强大的城市”至关重要。但他们也承诺，市议会将继续提供必要的服务，保护那些最脆弱的群体。
英国地方政府部长里·罗利在社交媒体上发文称，过去一段时间，该部门已经意识到伯明翰市议会存在的重大问题，伯明翰发布“114条款通知”“非常令人失望，但并不意外”。
越来越多地方陷入财务困境
去年，伯明翰主办了英联邦国家最重大的体育赛事——英联邦运动会，该市当时称这开启了“黄金十年”。2026年，伯明翰还将举办欧洲田径锦标赛。然而如今，该市民众可能面临多项服务被削减。
伦敦经济学院地方政府专家托尼·特拉弗斯表示，由于同工同酬案等问题，伯明翰市议会过去十余年来一直断断续续地面临财务困境。
“伯明翰是英国境内一个非常重要的城市，良好的服务以及确保这座城市不断向前发展对于整个国家来说至关重要。”特拉弗斯称，然而如今，伯明翰市议会提供的服务将被进一步削减，这不仅会影响城市的面貌和居住感觉，还会对城市的声誉造成影响。
据报道，为缓解财政压力，伯明翰市议会7月份就曾停止一些非必要开支，但最终还是不可避免走到了宣布“114条款通知”这一步。
伯明翰市的财政问题引发政治争议。据报道，汤普森将伯明翰的困境部分归咎于保守党，称伯明翰“历届保守党政府拿走了10亿英镑的资金”。
伯明翰市反对党领袖、保守党人罗伯特·阿尔登则谴责工党领导的市议会，称市议会“未能表现出解决同工同酬问题所需的适当速度和紧迫性”。“工党在伯明翰的失败是有目共睹的……伯明翰的工党已经无法控制自己造成的混乱局面，也没有能力解决它。”
虽然发布“114条款通知”被认为是事实上的破产，但法律上并没有让地方政府破产的程序。然而，在宣布这一条款后，伯明翰市议会需要在21天内讨论相关影响。
据报道，伯明翰市议会将于9月26日举行特别会议，此外将继续与英国住房和社区升级部(DLUHC)谈判，以确定为该市负债融资的方法。
在英国，市议会因为财务困境而宣布破产早有先例。2000年，大伦敦内伦敦的自治市哈克尼议会就曾发布“114条款通知”。2018年，北安普敦郡议会也发布了“114条款通知”。2022年11月，位于大伦敦的克罗伊登议会发布了两年内的第三次“114条款通知”。埃塞克斯郡的瑟罗克、萨里郡的沃金也曾采取类似举措。
事实上，越来越多的英国地方议会正陷入财务困境。英国《卫报》9月5日报道指出，至少有26个英国地方当局被认为可能在未来两年内宣布“114条款通知”。科克里斯、黑斯廷斯、德比、考文垂和特伦特河畔斯托克等地都表示，其面临着财务困境。
英国地方政府协会估计，仅仅是为了保持服务不变，英国各地议会在未来两年也将面临近30亿英镑的资金缺口。该协会呼吁制定长期计划，为地方服务提供充足的资金。
是什么“压垮”了“世界车间”
伯明翰原本是一座工业城市。在许多人心中，它是詹姆斯·瓦特发明双汽缸蒸汽机的地方，是工业经济时代的“世界车间”。它曾号称世界上产业最灵活和适应性最强的地区，从制造业所需要的一颗钉到一台机床都能生产。这里的汽车工业更是拥有阿斯顿马丁、捷豹、路虎等世界名牌汽车。但随着世界经济形势变化，伯明翰大批制造业企业转移，其他产业的发展又一时没有起色，导致了城市发展乏力，税收等收入进项也随之降低。
当这样一座城市破产后，会产生怎样的后果？
目前，由于“第114条通知”仅限制新的政府开支，并不影响已有项目，伯明翰日常生活暂未出现显著变化。
不过，曾有报道称，当一个城市破产后，与政府财政相关的部门，如消防部门、警局等部门将面临裁员，可能导致市政服务效率下滑，一些社会福利政策可能被取消，导致人们的开支或许会增加。例如日本老工业城市夕张市2007年破产后，水费、垃圾处理费用都上涨了，就连公立学校都关门大吉。
更让人担忧的是，虽然是英国地方政府出现的危机，但这次伯明翰破产在国际上必然会有损英国的信誉和地位。早在今年6月，全球第三大评级机构惠誉就将英国评级展望定为负面，明确提及“持续上升的债务”，以及英国财务前景本身的不确定性。
不过，城市既可以申请破产，也可以“结束”破产。
据报道，美国“汽车之城”底特律于2013年年底宣布破产，近一年后就结束了法庭保护，摆脱美国史上最大城市破产案。现在，它已经实现连续多年预算支出与收入平衡，且还有现金盈余。
伯明翰会不会很快走出破产阴影还很难说。不管伯明翰问题最终如何解决，一个更大的课题都已摆在面前：依靠相对单一产业发展的城市，将怎样提高抗风险的能力？
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民众生活危机四伏
除了入不敷出，深陷财政困境之外，高通胀也是伯明翰市宣布的破产原因之一。而事实上，伯明翰的高通胀也只是英国的冰山一角。过去一年多来，英国民众饱受高通胀压力之苦，物价上涨速度几乎超过所有行业工资增速，人们的生活成本居高不下。英国一家慈善机构的报告显示，去年约七分之一的英国人因缺钱面临饥饿困扰。
比如，在过去的15年中，英国初级医生的工资下降了35%。近9个月，英国初级医生已经先后举行了5次罢工，共计造成77.8万个医院预约被取消。他们的诉求就是工资收入要恢复到和过去一样的收入水平，而这只是英国各行业从业者抗议通胀对生活造成困难的一个缩影。
根据英国政府7月25日发布的数据，截至今年3月31日，英国英格兰地区在临时住所居住的家庭数量创新高，达到约10.5万，这一数据较去年同期上涨了约10%，这也是自1998年有该项统计以来的最高值。当地媒体报道称，2022年以来，英国物价高企、房租快速上涨，无家可归和只能居住在临时住所的人数大幅增长。
此外，英国还频频发生罢工事件。除了前面提到的医院罢工，今年7月初，英国全国教育联盟工会的教师举行第6次罢工，抗议通胀高企，要求调整薪资。7月和8月，英国伦敦盖特威克国际机场联合工会接连举行两次罢工，同样是为了抗议高通胀，要求提高待遇。9月1日，为抗议高通胀，英国火车司机工会举行罢工。9月2日，为抗议居高不下的通胀水平、争取更好的工作条件，英国全国铁路、海路与公路运输工会的2万名铁路员工举行罢工。
